En décembre 1915, le front de l'Ouest s'est stabilisé. Les mouvements accomplis par les alliés en Champagne et en Artois n'ont pas réussi à rompre les lignes allemandes. Pour l'état-major du général Joffre, qui envisage un assaut général sur la Somme, 1916 sera l'année de la décision finale. Mais le 21 février 1916, le général allemand Falkenhayn prend les alliés de vitesse et déclenche une attaque massive sur Verdun. Par cette opération baptisée Gericht (Jugement), il entend saigner à blanc l'armée française et pousser les puissances de l'Entente à négocier la paix. C'est sans compter sur la résistance acharnée des soldats français, qui tiennent leurs positions sur la Meuse au prix de lourdes pertes. Pendant 10 mois, les deux armées vont se livrer une bataille féroce, s'enterrant dans des tranchées aux conditions de vies effroyables. Les poilus côtoient la mort quotidiennement; se sentant sacrifiés par leur commandement, qui s'efforce de déclencher des vagues d'assauts aussi meurtrières qu'inutiles, ils se raccrochent au leitmotiv lancé par le général Pétain le 10 avril 1916: Courage, on les aura ! . La résistance de Verdun, qui permet à Joffre de déclencher son offensive sur la Somme, va décider de l'issue de la Grande Guerre et devenir le symbole de l'esprit de résistance français.