La novela narra las extraordinarias aventuras del legendario capitán Nemo, cuyo individualismo libertario y su pasión por el mar reflejan en buena medida los rasgos de carácter de su creador, Julio Verne (1828-1905). Como señala Miguel Salabert, traductor y prologuista de la obra, la fusión de los mitos con la ciencia, de la modernidad con la mentalidad arcaica, conduce a la paradoja de que el futuro esté contenido en el pasado y la naturaleza prefigure el porvenir del hombre.