Le roman se déroule à Paris dans l'environnement supérieur classe moyenne des principaux journalistes du journal La Vie Française et leurs amis. Il raconte l'histoire de Georges Duroy, qui a passé trois ans dans le service militaire en Algérie. Après avoir travaillé pendant six mois comme commis à Paris, une rencontre avec son ancien camarade, Forestier, lui permet de commencer une carrière en tant que journaliste. D'un journaliste d'événements mineurs et nouvelles douce, il grimpe peu à peu son chemin jusqu'à rédacteur en chef. Duroy doit d'abord son succès à la femme de Forestier, Madeleine, qui l'aide à écrire ses premiers articles et, quand il commence à écrire des articles plus tard plomb, elle ajoute un bord et poignant pour eux. Dans le même temps, elle utilise ses connexions entre les principaux responsables politiques de lui fournir les informations derrière les scènes qui lui permet de participer activement à la vie politique. Duroy est également introduit à de nombreux politiciens dans le salon de Mme Forestier. Duroy devient l'amant de l'ami de Mme de Forestiers Marelle, une autre femme influente. Duroy tente plus tard de séduire Madeleine Forestier pour obtenir même avec son mari, mais elle repousse les avances sexuelles de Duroy et offre qu'ils deviennent amis fidèles sans arrière-pensées