A diferencia de otras narraciones de Hermán Melville, Billy Budd, marinero se desentiende del mar, de sus criaturas, de la interacción con las gentes de tierra firme, para centrarse en el microcosmos de la vida a bordo de un buque de guerra, a su modo, figuración del mundo. Las barbaries de la guerra, con su degeneración de las causas justas, constituyen eí marco de este cuadro. Billy Budd es ia encarnación de la bondad e inocencia, el maestro de armas John Claggart representa el mal y el recto capitán Veré tiene una lucha interna permanente entre su sentido íntimo de la verdadera justicia última y su deber de aplicar la ley o la justicia humana. Hay una profunda ironía en todos estos destinos y múltiples son las posibilidades de lectura que se pueden realizar de esta novela.