Estudiar las trayectorias de Pedro Felipe Monlau (1808-1871), Federico Rubio y Galí (1827-1902) y Joan Giné i Partagàs (1836-1903) es, en buena medida, un paseo por la historia del siglo XIX español. Su compromiso con la realidad española provenía de su doble condición de médicos y liberales. Ciencia y política alimentaron su actividad mostrando hasta que punto ambas facetas eran indisolubles y se nutrían mutuamente. Pero el factor que puso definitivamente de relieve la naturaleza política de la actividad médica fue el surgimiento del proletariado. Hacinamiento, pobreza, marginación y enfermedad azotaron los barrios más pobres de las ciudades. Todo ello, unido a la nueva concepción liberal del estado y a la consecuente asunción de responsabilidades públicas, configuró un nuevo escenario en el que la higiene pública emergió dispuesta a auxiliar al gobierno de los pueblos.