alonso de melgar, un labrador que tras participar en el desastre de villalar ya no quiere serlo y decide iniciar una nueva vida en la ciudad de valladolid. diego castro, un noble segundón que quiere hacerse un hueco en la corte del rey a través de las armas: pavía, túnez, marsella, argel, mühlberg, metz... ana enríquez, una joven e inexperta dama de la emperatriz isabel que únicamente aspira a ver realizado su amor hacia un apuesto capitán del rey. tres visiones de la época del emperador carlos v. la vida cotidiana: los alumbrados y la inquisición, los mercaderes y los artistas, el amor, el sexo y el matrimonio, la buena y mala vida en valladolid... los asuntos del imperio: desde la batalla de villalar hasta la abdicación en bruselas, la diplomacia y la guerra, los triunfos y los fracasos, la religión... la vida cortesana: las diversiones y los amoríos, las intrigas, los instalados y los advenedizos, la corte de carlos e isabel y la de felipe y maría... y la historia de un amor imposible. (y al fondo, tiziano).