Abel Brodersen es hijo de un farero y una alcohólica que vive confinado en una minúscula isla. Son los primeros años del siglo XX y Abel, terriblemente pasivo pero al mismo tiempo ambicioso y soñador, decide emigrar a Estados Unidos para huir de un mundo monótono y ruin. A su regreso se encuentra con un pueblo con dificultades económicas que tiene grandes esperanzas depositadas en él. Pero Abel, que no pretende vivir una vida lujosa, solo anhela regresar a su añorado Kentucky.