Una fría mañana de otoño, Nelson Humboldt, docente adjunto al Departamento de Literatura Inglesa de una renombrada universidad norteamericana, es despedido sin más y, en cuestión de minutos, pierde el dedo índice de la mano derecha en un insólito accidente. Los médicos logran reinjertarle el dedo con éxito, pero Nelson no recupera nunca la sensibilidad. En cambio, no tarda en descubrir una sobrenatural contrapartida: puede hacer que las personas cumplan sus deseos con sólo tocarlas con el dedo. En lugar de correr a la zaga de amor, fama o fortuna, el pobre de Nelson no ve mejor uso de su prodigiosos don que procurarse acceso a los tejemanejes departamentales de los que durante tanto tiempo ha sido excluido.