Desde los siglos XVIII en Europa y XIX en Latinoamérica, incluyendo a Chile, la medicina comenzó a ejercer una acción que operó más allá de los límites clásicos definidos por la enfermedad y por la asistencia al enfermo, logrando instalarse progresivamente en todos los campos de la existencia individual y colectiva de la sociedad. La relación de los ciudadanos con sus cuerpos quedó mediada por la higiene y el Estado pasó a ser el garante de esta nueva moral en que la higiene estaba íntimamente ligada a la aparición de la población como problema económico. A la medicina se le exigía que proporcionase a la sociedad individuos capaces de trabajar. El desarrollo de un mercado internacional de materias primas y alimentos, además del surgimiento de un incipiente capitalismo industrial, obligaron a los Estados de la región a centrarse en la ocupación de los grandes contingentes de masas productivas. Este fue el contexto propicio para el desarrollo una medicina científica preocupada por la reproducción y potencialización de la fuerza de trabajo, de ahí la relevancia que tuvo la llegada de un cuerpo médico experto, preparado en el saber científico y en las prácticas modernas de administración que se impartían en Europa. Desde entonces, la sociedad en su conjunto empezaría a ser materia médica. El cuerpo como máquina.