Publicada l’any 1961, la novel·la, basada en un fet real —l’assassinat d’un sindicalista a mans de la mafia—, s’obre amb un homicidi: mentre es a punt de pujar a un autobus ple de gent, Salvatore Colasberna, un petit constructor local, es assassinat. Davant del cadaver, els passatgers de l’autobus desapareixen rapidament, mentre el conductor i el revisor es mostren reticents a les preguntes dels carrabiners. El capita Bellodi, provinent de Parma, te l’encarrec de dur a terme la investigacio, pero topa amb l’omerta: tot i que tracta de rompre el silenci i la indiferencia de la gent, obte pocs resultats. Aparentment, El dia de l’oliba es presenta com una novel·la negra: hi ha un homicidi i una desaparicio a resoldre i un capita dels carrabiners que, tot i els obstacles, mira de descobrir la veritat i de resoldre el cas. Pero es tambe, i sobretot, una novel·la de denuncia, on Sciascia pren partit contra el clima de violencia i intimidacio creat per la mafia a Sicilia; contra l’omerta dels sicilians, que amb el seu silenci permeten i afavoreixen el poder de la mafia; i contra els politics que sovint en son complices, encobrint els crims de la mafia per treure’n profit personal.