El relato, escrito en forma de diario narra los síntomas y miedos del personaje principal cuando empieza a sentir la presencia de un ser invisible llamado el Horla que lo rodea y lo controla. Cada noche mientras duerme esta presencia lo invade y bebe su vida. La historia se desarrolla en la casa de campo del personaje principal, cerca de Rouen a orillas del Sena en donde pasa el tiempo descansando en el jardín, viendo los enormes barcos navegar; y en Paris adonde él viaja para distraerse un poco de sus aflicciones y visitar a su familia.