Se trata de una narración relativamente corta, entre novela breve o cuento largo, en la que de una forma ascética, con una técnica clásica, el autor nos presenta un pequeña anécdota que se convierte en un símbolo: la lucha por la vida. El viejo y el mar es una de las cimas de la novelística contemporánea y la obra que mejor ha sabido simbolizar la tragedia del hombre de nuestros días. "Pocas veces un relato —escribe un autorizado crítico— de tan escueta simplicidad, cuya grandeza épica se logra con tan escasos elementos trágicos y efectistas, ha logrado adquirir un tan profundo simbolismo como ese cuento de Hemingway.La historia de El viejo y el mar aparece a nuestros ojos como la imagen de la vida misma porque no es solo la historia de una ilusión y de un fracaso, sino también la epopeya de la energía y de la voluntad, del amor y de la soledad del hombre, y de la victoria sobre la desesperanza de su noble e invicto corazón..."