ende des 19. jahrhunderts wird in einer kleinen stadt am rhein durch grundlosen hass und vorurteilie eine unschuldige familie um ihre existenz gebracht. die stadt wird aus ihrem alltagstrott aufgeschreckt - ein kind ist ermordet worden. weil man den verbrecher nicht sofort findet, wird von einigen böswilligen der verdacht auf den jüdischen viehändler waldhoff gelenkt. ein wahres kesseltreiben beginn, bei dem selbst die gutwilligen aus feigheit schweigend zusehen. nur ein halbwüchsiger junge wagt es gegen den strom zu schwimmen; er hält die unerschütterliche freundschaft zu dem sohn des verdächtigen.