La idea de un dialogo -unas veces armonioso, otras disgregador- entre el centro y la periferia del Etado en la Europa de principios de la Edad Moderna es el nucleo de muchas de las obras de historia de John Elliott. La España Imperial gira sobre este concepto, que esta tambien presente en su analisis de las causas de la rebelion de los catalanes contra las politicas centralizadoras del gobierno de Madrid, elaboradas por el conde-duque de Olivares en 1640. Mas tarde estudio las relaciones entre centro y periferia mas alla de los confines de España, por ejemplo en sus trabajos sobre America, como El Viejo Mundo y el Nuevo: 1492-1650. Por ultimo, en el equilibrio ente Castilla (que decaia en el siglo XVII) y los demas reinos españoles (que no lo hacian) encontro Elliott el secreto de la pervivencia de España como gran potencia mucho despues de que sus bases economicas y demograficas se hubieran erosionado.