El objetivo de los modistas (grupo de maestros de gramática del siglo XII que hablan de los modos de significar), tal como lo expresa Tomás de Erfurt en el proemio de su obra, es dar a la gramática el status de ciencia independiente.Los requisitos que debía reunir una ciencia eran partir de principios evidentes y demostrar su aplicación de acuerdo con la teoría de la causalidad. Esos principios eran, para los modistas, los modos de significar, descubiertos por ellos en sus especulaciones sobre la gramática, modos que regulan las formas de expresarse y constituyen un sistema de gramática universal, fundamento de toda gramática particular.Aproximaciones contemporáneas al siempre vigente De modis significandi hicieron Heidegger, algunos chomskianos (Godfrey, Kelly, Trentman) y Derrida en su Gramatología.Poco sabemos de la vida de Tomás de Erfurt. Quizás haya estudiado y enseñado en la Universidad de París. Su tratado De los modos de significar o gramática especulativa circulaba hacia 1310