Ce livre interroge la participation des laïcs à la création, à la gestion et à la perpétuation des institutions et des activités ecclésiastiques en Europe et aux Amériques, du XVIe au XXe siècle. Il examine la nature et le degré de contrôle exercé par ces laïcs sur ces institutions en partant de leurs motivations et des retours sur investissements qu'ils attendent de leur participation à la vie religieuse. Il contribue à la compréhension de ce qui se joue lorsque l'incendie d'une cathédrale comme Notre-Dame, au XXIe siècle, suscite une mobilisation financière et émotionnelle hors du commun.