Dans le demi-monde parisien chic, ou se cotoient riches amateurs et femmes legeres, le jeune Armand Duval tombe amoureux de la jeune et belle Marguerite Gautier, une des reines de ce monde ephemere de la noce. Devenu l'amant de Marguerite, Armand obtient d'elle qu'elle renonce a sa vie tapageuse pour se retirer avec lui a la campagne, non loin de Paris. Mais la liaison est menacee par le pere d'Armand, qui obtient de Marguerite qu'elle rompe avec son fils, sous pretexte que son autre enfant, la jeune soeur d'Armand doit epouser un homme de la bonne societe.