«La cosa més divertida que ha passat mai de la vida a la impremta de Jacques Vincent, segons un obrer que en fou testimoni, fou una insurgent matan §a de gats». Així comen §a l''exploració que fa Robert Darnton dels rituals violents que practicaven els artesans a la Fran §a de mitjan segle XVIII. En una s ¿rie d''assaigs elegantment presentats, el professor Darnton exhuma les estranyes i meravelloses visions del món de la gent ordin ária i extraordin ária que habitava les ciutats, les viles i el camp de Fran §a a l''era de les Llums. Tot abra §ant des de l''auster folklore del camperolat franc ¿s a les sensibilitats rom ántiques que unien Rousseau als seus lectors burgesos de províncies, Darnton ens mostra maneres de pensar i de sentir llargament malinterpretades. En evocar all ² ex ²tic i els llocs comuns de la cultura dels francesos del segle xviii, Darnton convida el lector a considerar q ¼estions com ara per qu ¿ un grup d''artesans trob á la massacre de gats tan divertida i com funcionaven les bromes entre els treballadors de l''antic r ¿gim. La gran matan §a dels gats és, així, una visió caleidosc ²pica d''una cultura alhora familiar i estranya.