Dès sa publication, La Guerre et la Paix est un immense succès. Pourtant, Tolstoï confia à son ami Afanassi Fet qu'il s'attendait à ce que cette oeuvre passât inaperçue. La richesse et le réalisme des détails ainsi que ses nombreuses descriptions psychologiques le font souvent considérer comme un roman majeur de l'histoire de la littérature. Guerre et Paix a engendré un nouveau genre de fiction, et a cassé de si nombreux codes du roman de son époque que de nombreux critiques contemporains ne le considérèrent pas comme tel. Tolstoï lui-même considérait Anna Karénine (1878) comme sa première tentative de roman, au sens où les Européens l'entendaient.