La maravillosa historia de Peter Schiemihl es una peculiar versión del tema del pacto demoníaco. Para el romántico von Chamisso, 'un Schlemihl' era un hombre sin fortuna, tan mal situado en el mundo que podía 'quebrarse la nariz aunque cayera de espaldas'. El héroe de la novela representa la ignorancia de las reglas de vida, que en 1814 ya eran las de la burguesía, y esa ingenuidad origina sus vicisitudes. En una reunión mundana, Schlemihl conoce a un hombre de traje gris a quien acepta vender su sombra por una bolsa que da oro inagotable. El escarnio público y el ocultamiento avergonzado no son las únicas secuelas de esa mutilación: por rico que sea ahora, Schlemihl no puede tener a la mujer que ama porque, como dice el padre de ella, 'ni a un perro le falta la sombra'. El hombre de gris lo agobia con la oferta de devolvérsela si Schlemihl le cede el alma. Pero él se negará hasta la muerte. Con todo, el destino de proscrito que sella así le proporcionará una recompensa fabulosa, pero limitada, y una pálida redención como nómade ávido de ciencia, orgulloso y un poco grotesco. 'Si tú quieres vivir entre los hombres -dice Schlemihl-, aprende a venerar primero tu sombra, y después el dinero. Si quieres vivir para ti y para lo mejor de ti mismo, entonces no necesitas ningún consejo.' Si la primera consigna del burgués filisteo es cuidar lo sólido, la ironía de von Chamisso trueca la inocencia de su héroe en superioridad, y lo que habría podido ser un Fausto más en zumbón elogio del valor de una sombra saludable.