Los astros han determinado el destino del príncipe Segismundo, quien desde su nacimiento se ha visto obligado a vivir una existencia salvaje, aislado del resto de los hombres e ignorante de su condición. Sin embargo, un día su padre y responsable de su confinamiento, el rey Basilio, decide comprobar si los hados se han equivocado o no al vaticinar que Segismundo será un tirano. Escrita probablemente hacia 1635, "La vida es sueño" corresponde a un momento de inflexión en la comedia del Siglo de Oro, que comienza a aspirar al favor de los cortesanos y adopta argumentos filosóficos y de mayor aliento que los propios de las comedias de capa y espada. Calderón de la Barca (1600-1681) construye una pieza doctrinal y didáctica de impresionante vigor teatral y alta calidad literaria. Como señala Domingo Ynduráin, el drama de Segismundo pone de relieve el conflicto producido por la dimensión temporal del hombre en el orden perfecto de la Creación porque establece una contradicción o conflicto entre el libre albedrío y la omnisciencia divina, todo ello a través de un ensamblaje de elementos modélico que alumbra, en definitiva, una de las cumbres universales del teatro del siglo XVII.