Esta obra póstuma de Gilson sigue la línea de las grandes obras sistemáticas que la precedieron, a saber: El ser y la esencia, escrita originalmente en francés, El ser y los filósofos y La unidad de la experiencia filosófica (ambas originalmente en inglés), todas ellas de temática metafísica. En los primeros tres libros pasa revista a la historia del problema tanto en la Edad Media como antes y después. El que ahora presentamos es más bien una toma de posición reflexiva, pero ulterior, sobre el tema considerado en sí mismo, aunque como trasfondo, están presentes todos los grandes filósofos de Occidente. Por ser se puede entender, según Gilson, el acto de ser o la cosa que es. Y es fácil olvidar el acto de ser por la cosa que es, es decir, por la esencia. Una constante de la filosofía del ser, como reza el título, es la interminable lucha por escapar al esencialismo (reducción del ser al ente, del «ser» a la «cosa que es»), Gilson toma en cuenta particularmente en esta obra el pensamiento de Heidegger, en lo que se distingue de las anteriores.