¿Por qué es posible encontrar en gran parte del mundo café, tabaco y marihuana, pero no peyote ni qat? ¿Por qué son legales el alcohol y el tabaco, pero no la heroína o la cocaína? ¿Qué principios rigen el mercado de las drogas, y cómo ha llegado a convertirse en lo que hoy es: un amplio y dispar sistema de uso y abuso, medicina y ocio, comercio y prohibición? Este libro es la historia universal de la adquisición de medios, cada vez más eficaces, para alterar el estado consciente de la vigilia. Es el primer estudio que proporciona una visión general del descubrimiento, intercambio y explotación de los recursos psicoactivos del planeta, desde el té a la cola a los opiáceos y las anfetaminas. A través de un análisis social y biológico de la atracción que causan las sustancias psicoactivas, David Courtwright describe el proceso por el que las drogas más populares entraron en las redes del comercio global. Muestra cómo el esfuerzo de los comerciantes y colonos contribuyó al aumento de la oferta mundial, al descenso de los precios y a la compra del producto por parte de consumidores con menor poder adquisitivo, lo que significó una verdadera democratización del consumo de drogas. Asimismo, señala que los europeos utilizaron el alcohol como aliciente respecto a los pueblos indígenas, con el fin de comprarles pieles, venderlos como esclavos y explotar sus tierras. Y que los monarcas gravaron con impuestos las drogas para financiar las guerras y ampliar sus imperios. El libro explica por qué esa provechosa explotación ha cedido paso progresivamente, durante los últimos cien años, a políticas de restricción y prohibición, y cómo los criterios de orden económico y cultural han determinado qué drogas pueden ser accesibles, cuáles estrictamente medicinales y qué otras deben estar prohibidas por completo. Profundo, imparcial y elegante, este libro es la historia más minuciosa del tráfico de sustancias psicoactivas que se haya publicado nunca. Se trata de una contribución única tanto a la historia del mundo como a la historia de las drogas, pues aporta rigor en la investigación, juicio crítico e ironía a un tema que suele propiciar discusiones exaltadas y, en el fondo, inútiles.