Fevrier 1932. Jacques-Marie Bauer, libraire specialise en ouvrages de bibliophilie, s'embarque a Marseille sur le Georges Philippar, un paquebot flambant neuf en route vers le Japon. Nouant des liens avec les autres passagers - le commandant Pressagny et sa petite-fille, l'assureur Hercule Martin, le pianiste russe Sokolowski, ou encore la seduisante Anais Modet-Delacourt -, il demeure mysterieux sur le motif de son voyage. Lorsque entrent en scene des Allemands, des camps ennemis se forment au sein de cette petite societe cosmopolite : l'ascension d'Hitler divise l'assemblee. Aux sombres rumeurs du monde fait echo, sur le bateau, une suite d'avaries techniques inquietantes... A travers l'histoire epique et dramatique de cette croisiere pendant laquelle le grand reporter Albert Londres trouva la mort, c'est le naufrage de l'Europe que Pierre Assouline retrace en un tableau saisissant.