Les lettres qui suivent, débordantes de passion et de la douleur causée par l'abandon, furent écrites par une religieuse portugaise qui se nommait Mariana Alcoforado. Elles sont adressées à un jeune officier, élégant et noble, dont elle tomba amoureuse. Et comme il est écrit dans la préface, "ce qui augmente encore le charme de ces lettres, c'est que l'on reconnaît sans peine qu'elles ne furent pas écrites en vue d'une publication. Oh, non ! ces élans, ces tristesses, ces aveux, ces plaintes amères, n'ont rien d'apprêté. Ce sont les cris d'une âme loyale et tendre, et le lecteur s'intéresse bien vite à tant d'amour mêlé a tant de désespoirs !"