Antropológicamente, los pueblos tailandeses son variantes del tipo mongoloide del sur. Algunos pueblos tailandeses (laosianos, nung, tailandeses) muestran algunos rasgos del llamado "tipo veddoide", la raza australo-negroide. Los pueblos tailandeses son parte de una familia aún más grande de pueblos Ai-Kadai. La migración de las antiguas tribus tailandesas al sudeste de Asia comenzó en los últimos siglos del primer milenio a.C., presumiblemente desde Asia Central. En los siglos III-primero antes de Cristo, la cultura megalítica de la temprana Edad de Hierro se está extendiendo, tal vez relacionada con la penetración de las tribus tailandesas en esta área. A principios de nuestra era hubo una formación estatal o más bien una unión de tribus laosianas pertenecientes al mismo grupo tailandés y posteriormente sometidas a la influencia cultural de la India. La migración se intensificó en los primeros siglos d.C. a medida que nuevas tribus nómadas llegaban desde el norte y terminó en el siglo XIII cuando los mongoles, habiendo establecido su poder en el territorio de China, expulsaron parte de las tribus Lao Tai del territorio de la moderna provincia china de Yunnan.