Pablo Policzer discierne la estructura coercitiva de un régimen tiránico en el contexto más amplio de la política, lo que incluye, por un lado, las labores propiamente represivas, sus objetivos y organización y, por otro, los efectos políticos de dicha acción coercitiva hacia adentro y hacia afuera del régimen. Afirma: «Escribí este libro para comprender de mejor manera el auge y caída de la represión en Chile, con el fin de iluminar una de las partes más oscuras de la política, que hasta el día de hoy caracteriza a demasiados regímenes en el mundo».