La historia de México en el siglo XIX fue de turbulencia y regeneración. El joven país afrontó guerras civiles, invasiones militares, pérdidas territoriales y una interminable convulsión social. Fue también una época de patriotas y pensadores. Así lo entendió José C. Valadés, quien se propuso investigar a algunos de los principales personajes de nuestra historia decimonónica, con el fin de liberarlos de la imagen "satánica o apolínea" que se les asignó a partir de las versiones de los hechos usualmente aceptadas. Valadés enlaza los recursos estilísticos de una prosa ágil con la minuciosa investigación en archivos y hemerotecas para presentar cuatro vidas complejas y aun contradictorias. El suyo es un ejemplo de heterodoxia, en cuanto buscó deslindarse de la visión predominante en su tiempo, heredera de la historiografía posterior a la Revolución mexicana, a la que también examinó con agudeza. En este volumen se recogen sus estudios sobre Lucas Alamán, Melchor Ocampo, José María Gutiérrez de Estrada e Ignacio Comonfort, cuatro personajes que ejercieron una influencia decisiva en su época, desde muy contrastantes postulados ideológicos y de acción política. Valadés los presenta como hombres de su tiempo, movidos por el compartido afán de transformación y afianzamiento de la recién creada nación mexicana.