En la segunda mitad del siglo XIX brota en el foco universitario de la ciudad de Coimbra un joven movimiento literario, lleno de vida y vigor, influido fuertemente por las corrientes francesas procedentes de Zola, Balzac y Flaubert. Ea de Queiros destaca entre ellos como el mayor de los novelistas portugueses y como el mas famosos escritor realista y naturalista de Portugal. El mandarin, trabajosamente elaborada durante casi una decada, no es solo su novela mas voluminosa, sino que representa, sobre todo, una decisiva inflexion en su modo de encarar la vida y la literatura.