Desamortizar las manos muertas fue una decisión concebida en una carpa de campaña por un militar rebelde: el entonces Presidente Provisorio de unos Estados Unidos de Colombia, general Tomás Cipriano de Mosquera, cuando el presidente legítimo mandaba en la Confederación Granadina. Con la toma del poder por parte de los rebeldes, Mosquera dictó dos decretos íntimamente vinculados: sobre Tuición de Cultos y Desamortización de bienes de Manos Muertas. Con el primero revivió el patronato republicano, y con el segundo se fijaron las bases del proceso desamortizador; con las dos normas se alcanzaron por fin varios propósitos soñados por muchos para romper el cordón umbilical con la Colonia. Varios logros consiguió la desamortización: volver a la vida y al comercio muchos bienes muebles e inmuebles que estaban inmovilizados y muertos para el libre mercado, por ser sus dueños o sus rentas entes perpetuos; también propició algunas medidas saludables: una reforma agraria, otra urbana, y el comienzo de un cambio de mentalidad entre los colombianos de entonces; adicionalmente fue una reforma fiscal. Con todo, el Estado moderno salió fortalecido y la iglesia comenzó a sentir que su poder era quebrantable.