El propósito de este libro es realizar un viaje a los orígenes de la experiencia de la modernidad en la Europa del siglo XVIII, cuando ya eran visibles los efectos a la vez creativos y devastadores de un estilo de vida en que las aspiraciones y las certezas de los europeos comenzaban a borrar sus límites y a confundirse entre sí para configurar un mundo nuevo, prometiendo transformaciones sin límites en un presente que, sin embargo, todavía no mostraba plenamente el alcance de esos efectos. Personajes literarios como Gulliver, Robinson Crusoe y los petimetres de los sainetes madrileños, o experiencias estéticas innovadoras, como los sueños de D’Alembert y las cartas de Voltaire, se presentan aquí como signos inquietantes y esperanzados de una nueva era que, por su individualismo, su desasosiego y su vigorosa crítica a los valores vigentes, adquiere notables semejanzas con la sociedad presente en sus perspectivas sobre un futuro a la vez angustioso y liberador.