Nacido en Sewell, en el año 1939, Ricardo Núñez conoció a temprana edad un mundo minero controlado por capitales norteamericanos. Formado en la educación pública, en los liceos capitalinos Valentín Letelier y Arturo Alessandri y posteriormente en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, desarrolló tempranamente su vocación política. Ha militado en el Partido Socialista desde mediados de la década de 1950, participando activamente de sus instancias decisorias desde su juventud. Estudió en Checoslovaquia en la década de 1960, siendo uno de los pocos socialistas chilenos que conoció el Bloque del Este antes de la década de 1970. Fue actor y testigo del proceso de radicalización vivido por dicho partido en la década de 1960 y de influjo de la Revolución Cubana. Participó del Gobierno de la Unidad Popular a través de la Consejería Nacional de Desarrollo Social y de la Secretaria General de la Universidad Técnica del Estado.