La existencia de Paul Verlaine fue difícil y borrascosa, apasionada y contradictoria. Sus vaivenes entre la vida familiar y los amores prohibidos, entre los goces de la carne y los arrepentimientos místicos le llevaron a situaciones trágicas, a conocer la cárcel, la miseria, el desprecio, y a recalar en el alcoholismo y la enfermedad. De todo ello, sin embargo, supo crear una obra única, equiparable a la de sus contemporáneos más geniales -Hugo, Baudelaire, Rimbaud, Mallarmé- o a la de su maestro Villon. Su renovación de los ritmos poéticos fue decisiva en la lírica francesa y se extendió a la de otros idiomas, como el español, a través de Rubén Darío y Manuel Machado.