Los cuantos de energía surgieron en 1900 como consecuencia de los trabajos de Max Planck (premio Nobel 1918) sobre el problema de la radiación del cuerpo negro. Los "cuantos de luz" de Planck fueron usados por Einstein (premio Nobel 1921) para explicar el efecto fotoeléctrico, pero la primera "cuantifcación" de una cantidad que tiene las unidades de una acción (el momento angular) se debe a Niels Bohr (premio Nobel 1922). Eso abrió el camino de la universalidad de los cuantos ya que la acción es la función básica para describir cualquier tipo de movimiento. Aún así, solo los años veinte del siglo pasado se consideran como el inicio del formalismo cuántico que levantó a la mecánica cuántica al nivel de teoría fundamental del universo y una de las más exitosas en cuanto a la tecnología.