En esta Obra se analiza el pasado, presente y futuro del cine latinoamericano usando como punto de partida cien de sus producciones más representativas. El título del libro fue tomado del filme homónimo del cineasta brasileño Glauber Rocha, por considerar que el continente americano responde, en materia de cine, a un perpetuo trance "cargado de sentido", según indicó Alberto Elena, uno de los quince autores. Las películas comentadas en Tierra en trance fueron seleccionadas por su valor como referentes de épocas, países y tendencias, y no por su excelencia artística. En la primera parte del libro, llamada "Tradición y renovación", se delinean las características de la "edad de oro" del cine mexicano, argentino y brasileño (entre las décadas de los 30 y 50), cuando las figuras clave del cine eran Cantinflas, Dolores del Río y María Félix y se producía, según Elena, un cine "comercial y sin gran personalidad... muy mimético respecto a las películas de Europa y Estados Unidos". La segunda parte se llama "Nuevos cines" y se refiere a los aires que refrescaron la cinematografía latinoamericana a partir de la segunda mitad de los 50, cuando el cine del continente empezó a reflejar influencias de directores como Bergman o Antonioni, proceso que se completaría en los 60 con nuevas propuestas como el "cinema novo" brasileño y las tendencias originadas en Cuba con la revolución, que contribuyeron a hacer del cine latinoamericano de los 70 uno de los más galardonados a nivel mundial, al enfrentar con gran calidad los temas políticos y rechazar los esquemas comerciales. "Perspectivas", la tercera parte, se refiere al cine de los últimos 25 años, cuando se diluye el aspecto político en un temario mucho más amplio, perfilándose un "espíritu continental" y gestándose la creación de escuelas de cine con marcadas tendencias originales.